Red Bull Stratos : un an déjà

Il y a un an, Felix Baumgartner s'envoyait en l'air avec Red Bull pour battre le record du monde du plus haut saut en chute libre. Voici une nouvelle vidéo.

L'an dernier, je vous avais publié un petit article sur l'aventure Red Bull Stratos. Un an plus tard, Red Bull dévoile une vidéo filmée en caméras embarquées lors de l'exploit de Felix Baumgartner.

Inutile d'en dire plus (de toute façon je n'ai pas le temps) ; je vous laisse avec ces images bluffantes... Voici tout de même un copié-collé des 7 points clés que Sciences et Avenir vous propose :

1. Le déploiement du parachute était-il automatique ?

En situation normale, non. Baumgartner a déployé son parachute principal en appuyant pendant trois secondes sur un bouton situé sur son gant droit: c’est ce qu’il a fait à 1500 mètres d’altitudes. Mais si pour une raison ou pour une autre il en avait été empêché, un système autonome aurait pris le relais pour déclencher un parachute de secours à 610 mètres du sol.

2. Y avait-il un "bouton d'urgence", si tout avait mal tourné ?

En quelque sorte. La combinaison de Felix Baumgartner disposait d’un système de déploiement automatique de son parachute s’il avait été soumis pendant plus de 6 secondes consécutives à une accélération de 3,5 g (un corps immobile est habituellement soumis à 1g, correspondant à l’accélération de la pesanteur à la surface de la Terre).

Subir une telle accélération n’est pas dangereux en soi puisque le pilote d’un dragster encaisse souvent plus de 5 g. Mais pareille accélération, si elle dure trop longtemps, peut entrainer des conséquences irréversibles sur le cerveau, voire même causer la mort.

3. Pourquoi Felix Baumgartner devait sauter de 39 km de haut ?

Certes, pour battre le record du saut en altitude. Mais surtout pour être le premier homme à franchir le mur du son.

Felix a ainsi atteint 1.340 km/h (1,24 fois la vitesse de propagation du son dans l’air) parce qu'il a été très peu freiné par la stratosphère.

Cette couche de l'atmosphère terrestre qui s'étend de 10 à 50 km environ (ses limites varient en fonction de la latitude) est très peu dense : 0,015 kg/m³ contre 1,225 kg/m³ dans la troposphère - la basse couche de l'atmosphère entre le niveau de la mer et une dizaine de km d'altitude.

Moins freiné dans sa descente que s’il avait sauté de plus bas, Felix a pu dépasser le mur du son sans trop d'encombre - même si peu après sa sortie de la capsule, il a été balloté dans tous les sens ! C’est pour la même raison que dans l’espace des objets peuvent se déplacer à des vitesses incroyablement élevées: ils sont très peu freinés par le milieu dans lequel ils se déplacent.

4. Pourquoi Felix Baumgartner n'a pas "flotté" dans l'espace au moment de sauter ?

Pour « flotter » dans l’espace il faut être en orbite, c’est à dire en rotation autour de la Terre à une vitesse horizontale minimale de 28.000 km/h, comme nous l'expliquait l'astronaute français Jean-François Clervoy dans un précédent entretien. Baumgartner lui, a sauté d’une nacelle, donc depuis un point fixe qui avait une vitesse horizontale nulle.

5. Qu’est devenue la capsule de Baumgartner ?

Elle n'est pas en orbite ! Et pour cause : pour se mettre en orbite, il faut s'élever au-dessus de l'atmosphère terrestre dont la limite est estimée à 100 km d'altitude. À 39 km de haut, Felix et sa capsule étaient encore loin du compte.

En fait, la capsule est déjà revenue sur Terre. Comment ? Après que l'Autrichien a sauté de la nacelle, celle-ci s'est détaché du ballon d'hélium - l'ordre ayant été donné à distance par les ingénieurs de la salle de contrôle.

La capsule a alors commencé à retomber vers le plancher des vaches, freinée par son propre parachute. Celui-ci était partiellement déployé pendant la première phase de la chute - sur environ 30 km - puis s'est totalement ouvert en pénétrant dans une atmosphère plus dense.

Au moment du contact avec le sol, la vitesse de la capsule avait été réduite à environ 6 mètres par seconde. La capsule a été retrouvée par l’équipe du projet à 88 km de son point de départ, grâce à sa balise GPS. D'où l'intérêt d'avoir réalisé l'exploit dans un désert, en l'occurrence celui du Nouveau-Mexique !

6. Et le ballon d'hélium ?

Lui aussi été récupéré. Après sa séparation d'avec la capsule, un système de dégonflage automatique a été déclenché. Le ballon flapi s'est posé au sol 7 minutes après la capsule. Conçu en plastique fin et léger mais extrêmement solide, il pouvait contenir jusqu’à 850.000 m³ d’hélium et pourrait emballer la statue de la Liberté

7. À quoi servait la combinaison de Baumgartner ?

À le maintenir en vie ! Conçue sur le modèle de celle des pilotes de chasse, elle est faite d'une matière ignifuge et isolante, afin de résister à des température jusqu'à -68°.

C'est aussi une combinaison pressurisée à 0,6 kilo par cm²: sans cette pression artificielle, les fluides du corps de Baumgartner n'auraient pu demeurer à l'état liquide et se serait mis à bouillir !

La combinaison possédait également son propre système de refroidissement ou de chauffage - notamment pour enlever la buée sur sa visière. Deux bonbonnes de gaz lui fournissait l’oxygène, naturellement rare à son altitude de saut. C’est d'ailleurs la même société qui a conçu la combinaison de Joe Kittinger, détenteur du précédent record du plus haut saut dans le vide (31 km) en 1960 et coach de Felix Baumgartner.