L'Empire State Building est peut-être le gratte-ciel le plus célèbre du monde, et son observatoire fait rêver. Je suis allé le visiter jusqu'au 102e étage pour profiter d'une vue à couper le souffle.
Mise à jour du 28 juin 2026 : cet article fait partie de ma série sur les observatoires de New York. Je l'ai mis à jour pour le relier à mon guide pour choisir quel observatoire visiter à New York, ainsi qu'aux quatre autres visites déjà publiées.
Bienvenue à l'Empire State Building
L'Empire State Building est un bâtiment qui a la classe. Le visiter, c'est réaliser un voyage dans le temps, que ce soit pour découvrir son histoire, érigé en 1931 tout de même, ou retrouver l'élégance d'une autre époque. Tous les employés sont en costume trois pièces, inutile de dire que ça en jette. Ce qui n'empêche pas d'avoir le sourire et d'être heureux.
Le moins qu'on puisse dire, c'est que l'accueil est chaleureux
Il existe plusieurs façons de visiter l'Empire State Building selon l'étage auquel vous voulez accéder, notamment le 86e étage et le 102e étage. Les tarifs et les options peuvent évoluer, donc je vous invite à vérifier les informations directement sur le site officiel de l'Empire State Building avant de réserver.
Le 102e étage coûte plus cher que la visite classique, et comme vous allez le voir, la prestation n'est pas forcément évidente à justifier rationnellement. Pour autant, est-ce que vous retournerez faire le 102e étage de l'Empire State Building un autre jour ? Je pense que tant qu'à le faire, autant le faire bien. C'est pour cette raison que j'ai choisi l'expérience avec le 102e étage.
Une fois votre ticket en main, il est temps de passer au contrôle de sécurité. Comme pour One World Observatory, mon trépied n'a pas été autorisé et il a fallu que je le récupère en sortant.
Le contrôle passe très vite et les employés sont rodés. Quatre portiques vous attendent et ça déroule. Sur la gauche, un employé joue avec des enfants et les prend en photo avec le téléphone des parents. C'est détente.
On sent clairement que le bâtiment est prévu pour absorber beaucoup de monde. Il existe un mode coupe-file, mais personne n'a eu besoin de l'utiliser lors de mon passage tant il y avait de la place. Était-ce l'horaire ou la journée elle-même ? Suspense.
Le bâtiment est prévu pour de fortes affluences, ce qui ne sera pas le cas à mon horaire
Au bout de cette allée, il vous sera proposé d'être pris en photo pour faire ensuite un montage assez kitsch avec King Kong, ou juste avec la vue depuis l'Empire State Building. Bon, ça a le mérite d'exister.
L'histoire de l'Empire State Building
C'est le premier observatoire que je visite qui a une vraie histoire, au sens large. J'ignorais par exemple que l'Empire State Building était si ancien : sa construction a débuté le 17 mars 1930 et s'est achevée seulement 13 mois plus tard, le 1er mai 1931.
L'Empire State Building est sorti de terre pour dépasser le Chrysler Building. New York voulait aussi affirmer sa domination architecturale et économique avec un bâtiment aussi imposant. Le projet a permis de stimuler l'économie pendant la Grande Dépression, en redynamisant le secteur et en créant des emplois.
La visite de l'Empire State Building commence par un saut dans l'histoire du bâtiment
Les chiffres officiels parlent de quelques 3400 ouvriers qui auraient travaillé sur la construction, notamment des immigrés européens, irlandais et italiens, qui composaient une grande partie de la main-d'œuvre de l'époque. On sait qu'au moins 5 ouvriers sont décédés durant les travaux.
Les rivets du bâtiment étaient fondus sur place. Quelle époque
L'existence du métier de riveteur m'a surpris, car j'ignorais totalement son fonctionnement. Des équipes de trois personnes travaillaient ensemble pour fixer les poutres en acier et constituer la charpente métallique du bâtiment.
Une personne chauffait les rivets au rouge avant de les envoyer à une seconde, qui les attrapait à la volée, pour les donner à la troisième qui les martelait afin de les fixer solidement.
Voici à quoi ressemblaient les anciens relais pour les ascenseurs
Les relais des premiers ascenseurs sont également présents durant cette visite. Rien n'est imposé durant cette partie et vous pouvez très bien marcher tout droit pour accéder plus rapidement à l'observatoire. J'ai cependant trouvé ce passage dans un musée d'histoire surprise très intéressant.
King Kong à l'Empire State Building
Plus récemment, on connaît évidemment l'Empire State Building pour King Kong, un des grands classiques associés au bâtiment. Il est donc naturel qu'après le musée, on soit guidé au milieu de petites expositions autour du singe le plus connu du cinéma.
King Kong est intimement lié à l'Empire State Building
Le clou du spectacle est un montage représentant King Kong agrippé à un coin du bâtiment, en train de chercher à voir à l'intérieur. Les fenêtres sont des écrans et Kong se déplace derrière, comme s'il regardait ce qui se passe dedans.
L'occasion de prendre votre meilleure pose, même si je pense que vous ne ferez pas mieux que la personne ci-dessous, absolument géniale.
Est-ce que cette personne n'est pas géniale ?
Mais si vous êtes sur cet article, c'est aussi pour prendre de l'altitude et profiter de la vue sur New York City que peut proposer l'Empire State Building. Alors montons au 80e étage. Spoiler : ce n'est pas le meilleur moment.
Montée vers le 80e étage
Le 80e étage est relativement banal dans le monde des observatoires de New York. Une fois le musée et l'exposition King Kong traversés, on se dirige vers les ascenseurs, très classes, qui nous font prendre un peu d'altitude. C'est par ce même point que nous redescendrons plus tard.
Les ascenseurs qui nous amènent au 80e étage
Le 80e étage est exclusivement fermé. Comme pour One World Observatory, les photos éventuelles se font derrière des vitres. L'étage doit être envisagé comme un sas de transition : il permet de proposer une autre exposition et de faire monter les visiteurs aux étages supérieurs par petits groupes.
Le 80e étage est fermé. Pas d'accès extérieur
Quand vous avez fait le tour de l'étage, vous revenez au niveau d'une cage d'ascenseurs pour monter au 86e étage, là où ça devient vraiment intéressant.
La décoration du hall avant les ascenseurs, ou les escaliers
Dans mon cas, les ascenseurs étaient pris d'assaut et quelque chose d'inattendu s'est produit : on nous a proposé de prendre les escaliers si on le désirait. Ceux qui me connaissent savent que je prends toujours les escaliers quand ils sont disponibles. J'ai immédiatement foncé.
Dire qu'il existe une course à pied qui part d'en bas et monte tout en haut : l'Empire State Building Run-Up. Peut-être un truc à ajouter dans la liste des défis bêtes à venir ? Suspense.
Les escaliers sont décorés et on s'attend à ce que vous les utilisiez
Arrivée au 86e étage
En arrivant au 86e étage par les escaliers, on est accueilli par un peu de musique. J'ignore si la personne présente était employée par l'Empire State Building, mais c'était très classe, et la seule fois qu'une prestation de ce type existait dans un des observatoires de cette série.
Dans le hall des ascenseurs du 86e étage, un petit concert
Immédiatement à gauche se trouve la porte vers la terrasse de l'observatoire. Nul doute qu'il fait frais, pour rappel cette visite a lieu en décembre 2024. Pour autant, une fois dehors, l'air est agréable et les lumières tamisées sont du plus bel effet.
C'est tout simplement parce que tout l'extérieur est chauffé par des radiateurs, en plein air, à 320 mètres de hauteur. Vous comprendrez qu'en voyant ça, nos esprits d'Européens ne comprennent pas.
Surtout, pensez à faire pipi sous la douche pour compenser le réchauffement climatique
Mais revenons à la vue, puisque nous sommes là pour ça.
Le 86e étage est l'endroit où vous pourrez faire les plus belles photos. Avec le Rockefeller Center et son observatoire Top of the Rock, ce sont deux des meilleurs endroits pour faire de belles images : vous êtes en extérieur, donc sans reflets, et vous avez une vue à 360 degrés sur New York.
Sur l'image ci-dessous, en regardant plein sud, on voit One World Observatory.
La vue depuis l'Empire State Building vers One World Observatory
Si on regarde vers l'ouest, le bâtiment coupé en biseau est The Edge, où je vous ai partagé un somptueux lever de soleil.
La vue depuis l'Empire State Building vers The Edge
Vers le nord, on aperçoit les deux tours étroites situées au sud de Central Park. La pointe bleue à droite de l'image, c'est SUMMIT One Vanderbilt, un observatoire atypique qui vaut le détour.
La vue depuis l'Empire State Building vers SUMMIT One Vanderbilt
Comme je vous le disais, c'est une vue à 360 degrés sur la ville, qui de nuit brille de mille feux. C'est splendide, et ce moment sur ce bâtiment iconique est hors du temps.
Mais ce n'est pas fini. On monte au 102e étage.
Visiter le 102e étage de l'Empire State Building
Le 102e étage de l'Empire State Building. Est-ce que ce n'est pas trop la classe ?
Très peu de personnes choisissent de monter au tout dernier étage et je peux les comprendre. La conséquence directe, c'est qu'on est très peu nombreux en haut, moins d'une dizaine lors de mon passage. Ça permet de profiter de la vue, même s'il fait sombre et que c'est évidemment vitré.
Arriver au 102e étage, c'est tout de même mythique
Le dernier étage est tout petit et fait penser à la coiffe de la Statue de la Liberté, qui est encore plus petite. Les images sont difficiles car il fait réellement sombre : ce que vous voyez est une pose longue, à chaque fois.
La plateforme du 102e étage est toute petite
Une nouvelle fois, même si l'expérience est discutable et plus chère que la visite classique, je ne regrette absolument pas d'y être monté. J'aurais même tendance à conseiller de le faire si vous avez envie de vivre l'Empire State Building à fond. Tant qu'à y aller, autant le faire bien, non ?
Faut-il visiter l'Empire State Building ?
L'Empire State Building est un immeuble mythique, chargé d'histoire. J'ai adoré le visiter, même si sur le papier ce n'est pas forcément celui qui offre la meilleure vue sur New York City.
Son intérêt principal, c'est le bâtiment lui-même. L'accueil, les costumes, le musée, King Kong, les ascenseurs, le 86e étage extérieur, le 102e étage : tout raconte quelque chose. On ne monte pas seulement pour voir New York, on monte parce que c'est l'Empire State Building.
Si vous cherchez une vue très lisible sur l'Empire State Building lui-même, je vous conseille plutôt Top of the Rock. Si vous cherchez une expérience plus moderne et immersive, regardez SUMMIT One Vanderbilt. Si vous voulez un moment magique au lever du soleil, The Edge m'a beaucoup marqué. Et si vous voulez voir Manhattan depuis le sud, One World Observatory propose une lecture très différente de la ville.
Mais si vous voulez visiter le monument le plus iconique, celui que tout le monde connaît avant même d'avoir mis les pieds à New York, alors l'Empire State Building garde une place à part.
Lire la série complète sur les observatoires de New York
Pour choisir plus facilement lequel visiter en priorité, commencez par mon guide pour choisir le meilleur observatoire à New York, puis lisez les visites détaillées :
N'hésitez pas à partager vos expériences dans les commentaires de cet article. Je suis impatient de vous lire.